Förhistorisk tid
För omkring 12 000 år sedan var det område som idag utgör Finland nästan helt täckt av is. Man trodde länge att de äldsta fornlämningarna var från cirka 8 000 år före Kristus, men 1997 upptäcktes vad som tros vara Nordens äldsta boplats, den så kallade Varggrottan, två mil öster om Kristinestad vid Finlands västkust. Fynden i Varggrottan består av stenverktyg, flisor och benbitar i orörda jordlager som enligt geologerna är över 120 000 år gamla.
Finland blir en del av Sverige
Den finska befolkningen invandrade från öster och söder under årtusendena före Kristi födelse. Åland koloniserades av svenskar kring år 500 efter Kristus. På fastlandet fick svenskarna fotfäste först på 1100-talet. Enligt den traditionella historieskrivningen var det kung Erik den helige som kristnade Finland och lade landet under svenskt välde. Biskop Henrik, som också deltog i de så kallade korstågen för att omvända finnarna, blev senare skyddshelgon för Åbo stift och för hela det medeltida Finland.
Under de kommande århundradena knöts Finland allt fastare till Sverige. Men Finland blev också skådeplats för många krig mellan Sverige och Ryssland. Speciellt tunga var nödåren 1696–1697, då omkring en tredjedel av befolkningen gick under av svält och sjukdomar, och ”den stora ofreden” 1714–1721 då Finland ockuperades av ryska trupper.
Finland blir en del av Ryssland
De utarmande krigen fick en del ledande personer att ifrågasätta det svenska styret. Avgörandet kom efter finska kriget 1808–1809 mellan Sverige och Ryssland som resulterade i att Sverige 1809 fick lämna ifrån sig hela Finland till Ryssland.
Företrädare för kyrkan och armén såg nu en möjlighet för Finland att finna en egen väg som autonomt storfurstendöme under den ryske tsaren Alexander I. Denne lovade att respektera Finlands lagar och under större delen av 1800-talet kunde Finland utvecklas mot ökat inre självstyre, så länge man inte opponerade sig mot den ryska överhögheten.
Under 1800-talet minskade det svenska kulturella inflytandet i Finland, samtidigt som det finska språket och kulturen stärktes. Den finskspråkiga majoriteten fick allt fler rättigheter. Förutom att Finland fick sina egna statliga institutioner, beslutade den ryske tsaren 1812 att Helsingfors skulle bli huvudstad i storfurstendömet Finland.
Tsarens ställning försvagades under 1905 års ryska revolution, vilket ledde till att Finland året efter lyckades driva igenom en radikal riksdagsreform. Enkammarriksdag och allmän rösträtt infördes. Finland blev nu det första landet i Europa där kvinnor fick rösträtt.
En period av förryskningsförsök inleddes 1908 och det finländska självstyret begränsades. Under tsardömets sista år rådde hög arbetslöshet och livsmedelsbrist, vilket gav upphov till revolutionära stämningar även i Finland. Efter ryska oktoberrevolutionen 1917 krävde både de borgerliga partierna och vänsterpartierna i Finland självständighet.