Den 8 juli 1853 seglade en amerikansk flotteskader in i Tokyobukten och kommendör Perry överlämnade ett brev från president Fillmore med begäran att Japan skulle öppna sig för handel. Shogunen tvingades acceptera USA:s krav. Därmed började Japans moderna historia. Japan hade då länge varit ett slutet samhälle. Mot slutet av medeltiden började portugisiska köpmän etablera sig i Japan. I portugisernas spår följde jesuitiska missionärer. Men på 1600-talet växte de främlingsfientliga rörelserna i styrka och den kristna missionen förbjöds. 1635 antogs en isolationslag som förbjöd japanerna att resa utomlands. Även all handel med utlandet förbjöds. Japan blev nu så gott som fullständigt isolerat från yttervärlden ända fram till 1853.