Dravider, arier, perser, greker, hunner, mongoler och britter är några av de folk som har erövrat Indiska halvön. Vart och ett av dessa folk förde med sig sin kultur och sina religiösa föreställningar.
5 000 år gammal kultur
Arkeologiska utgrävningar i bland annat Mohenjo-daro i Indusbäckenet har visat att det redan på 3000-talet f.Kr fanns en blomstrande kultur i Indusområdet.
Man har funnit en utvecklad byggnadskonst, konstrika verktyg och vackra skulpturer. Djur och växter tycks ha varit kultföremål. Svastikan eller hakkorset (en gammal solsymbol) förekommer också bland fynden. Tyvärr har man ännu inte lyckats tyda de skrifter som hittats.
Arierna kommer
Omkring år 1500 f.Kr började den ariska erövringen av Indiska halvön. Arierna eller indoeuropéerna var ett herde- och krigarfolk som kom norrifrån. De förde med sig sin religion och sin diktning. Arierna talade sanskrit, ett språk som är besläktat med vårt och som hinduismens heliga skrifter är skrivna på.
Den ariska kulturen var betydligt enklare än den i Indusdalen. Vi känner till den ariska kulturen genom offerhymner som finns bevarade i de äldsta delarna av Vedalitteraturen. Där omnämns himmel, sol, måne, eld och andra naturfenomen som föremål för dyrkan. Dessa företeelser gavs efter hand mänskliga drag och egenskaper och ansågs vara ansvariga för vissa funktioner.
Gudarna kunde påverkas med hjälp av riter som måste utföras på ett speciellt sätt. För detta ändamål utvecklades ett prästerskap, brahmanerna, som under den vediska tiden (ca 1500-1000 f.Kr) fick en mycket stark ställning bland folket. Man trodde att prästerna genom sina offer och andra kulthandlingar kunde behärska naturens krafter.
Men ariernas kultur utsattes för påverkan från de traditioner den mötte under sin fortsatta utbredning. Gudarna Vishnu och Shiva blev till exempel alltmer framträdande.
Mångfalden ökar
Två huvudtankar, den rituella offerkulten och den personliga fromheten, finns från denna tid sida vid sida. De bearbetas och utvecklas och så småningom uppstod det vi idag kallar hinduism.
Under 500-talet f.Kr uppstod buddhism och jainism och levde vidare som självständiga religioner. Inflytande från islam gav ca 1500 e.Kr upphov till sikhism.
Det engelska herraväldet under 1800- och 1900-talen innebar att kristendomen blev känd i Indien. För de flesta hinduer innebar dock kristendomen endast ännu en uppenbarelse av det gudomliga. Jesus betraktas av många som en av Vishnus avatarer (uppenbarelseformer).
LÄS MER: Hinduismen
LÄS MER: Hinduismens grunder
LÄS MER: Vardagsliv och samhället inom hinduismen
