Polsk kardinal på påvetronen
Den 16 oktober 1978 valdes den polske kardinalen i Krakow, Karol Wojtyla, till påve. Hans påvenamn blev Johannes Paulus II. Det var för första gången på 455 år som en ickeitalienare kom att bestiga S:t Petrus tron.
Att välja en påve är en komplicerad historia. När en påve dör samlas 150 kardinaler (höga präster) i Rom för att utse en ny påve. Kardinalerna spärras in i Sixtinska kapellet för att ingen ska kunna påverka påvevalet. För att en kardinal ska utses till påve krävs 2/3-dels majoritet plus en röst. När valet är klart bränns valsedlarna tillsammans med torr halm. Den vita röken visar att en ny ledare har utsetts. Om ingen påvekandidat fått tillräckligt med röster bränns valsedlarna med våt halm, då stiger mörk rök ur skorstenen. Kardinalerna hålls inspärrade tills en ny påve har utsetts. Det långsammaste påvevalet tog 2 år och 9 månader, när man röstade fram Gregorius X till påve år 1271. För att påskynda valet tog myndigheterna bort taket över det hus där kardinalerna röstade, när de dessutom endast fick vatten och bröd enades kardinalerna snabbt om att utse en ny påve.
Läs även: Påvarna som överlevt Heliga stolen - en realpolitisk historia
