Det som avgör om en handling är rätt eller fel är avsikten bakom handlingen. Inom sinnelagsetik bestäms därför en handlings moraliska status utifrån vilken avsikt den handlande har. Det är alltså inte i detta fall konsekvenserna (konsekvensetik) eller regeln (regeletik) som avgör vilken handling man ska välja, det viktiga är istället motivet - vilken avsikt man har med handlingen.
Detta sätt att analysera den etiska situationen har sina rötter i Nya testamentet och i Jesus sätt att handla. Allt som görs med kärlek är enligt denna modell rätt. "Kärleken är lagens uppfyllelse". (Rom.13:10)