Frågan är om vi använder orden rätt. En väg är inte alltid detsamma som en belagd väg för fordonstrafik. Transporter kunde ske på annat sätt.
Det är sant att människor i Afrika ända till slutet av 1800-talet inte använde hjulfordon. Men inte heller i Europa forslades större varumängder till lands några längre sträckor förrän järnvägarna kom.
Om vi istället för "väg" säger "regelbundet trafikerade leder för olika sorts vandringar och där varuutbyte ägde rum", träder en helt annan bild fram.
Praktiskt taget hela Afrika var före kolonialperioden täckt av ett finmaskigt nät av transportleder. Det fanns både fjärrhandel och närhandel, och liksom i Europa handlade man mest med produkter från de närmast liggande områdena.
Vad handlade man då med? Vi kan urskilja fyra huvudkategorier:
Varorna forslades ofta i en kombination av land- och vattentransporter. Afrika förblev länge en kontinent av fotgängare. Afrikanen gick, antingen det gällde att ta sig till grannbyn, till ett annat land eller tvärs över kontinenten. Havssjöfart i större skala fanns bara längs östkusten. Atlantkustens stränder var ofta för branta och gav dåligt med skydd åt större båtar. Däremot lade de portugisiska sjöfararna tidigt märke till stora segelkanoter som for mellan dagens Senegal och kusterna söderut. Ännu längre mot söder, ner mot Kongoflodens mynning, fanns säkra och skyddade vattenvägar innanför kustlagunerna.
Floderna i det inre har ofta ett slingrande lopp genom landskapen, vilket vidgar flodområdena. Därmed ökade även möjligheterna till större bebyggelse i flodernas närhet. Handeln blev ofta en huvudnäring, och flodsjöfartens folk bildade ända till våra dagar en speciell yrkesgrupp med egna traditioner och med egna yrkesspråk, olika för varje flodområde. De var ett slags handelsspråk för folk som behövde förstå varandra över stora avstånd. Östkustens swahili är det mest kända handelsspråket, men inte det enda.
Redan 100 f.Kr skrev en grekisk sjökapten en resehandbok om sjöfarten och handeln på Östafrikas kust. Från den och ändra antika skrifter vet vi att det förekom en blomstrande handel med ull, kryddor, rökelse, järn och slavar mellan Östafrika och Egypten, Arabien och Indien. En handel i vilken afrikanerna tidigt medverkade.
Utvecklingen fram till 1400-talet påminner i stora drag om Europas, med växande storstäder. En av de största var Kilwa (som låg i ett område i dagens södra Tanzania) där folk från alla länder runt Indiska oceanen verkade. Men så hände något. En Kilwahistoriker beskrev det några år efteråt:
I profetens år 903 (1498) kom det nyheter från landet Moçambique att det hade anlänt män från frankernas land (Europa) och namnet på deras kapten var al-Mirati (amiral Vasco da Gama)... Herrarna över Mafia gladde sig, ty de trodde där att frankerna var goda och ärliga män. Men de som visste sanningen berättade att frankerna var korrumperade och oärliga personer, som endast hade kommit för att utspionera landet så att de kunde erövra det.
Så blev det. Hela systemet slogs sönder, en blomstrande handelsvärld gick under. En glimt av välståndet kan vi få från de tidigaste portugisiska besökarnas skildringar av vad de fann. Så här skrev Duarte Barbosa om kungarna av Mafia, Zanzibar och Pemba:
De lever i stor lyx. De bär fina siden- och bomullskläder som de köpt i Mombasa av köpmännen från Cambay (Indien). Också deras kvinnor går grant klädda och bär juveler av finaste Sofalaguld, av silver i mängd, med örringar, halsband, ankelringar och armband, och deras kläder är också av fint siden.
Den här synen är helt annan än den som engelsmannen John Speke har i sin bok Upptäckten av Nilens källor, 1865:
Hur afrikanerna kunnat leva i så många år utan framåtskridande synes märkligt, då alla de länder som omger Afrika är så avancerade. Och om man ska ta hänsyn till den nuvarande utvecklingen i världen inser man att afrikanerna snart måste antingen komma ut ur mörkret eller ersättas av en överlägsen ras... ty för närvarande kan afrikanen varken hjälpa sig själv eller hjälpas av andra, eftersom hans land är i ett ständigt tillstånd av oro och han hinner bara tänka på att få föda.
En under 1800-talet vanlig europeisk syn på kontinentens folk och historia. Och, som sagt, grovt felaktig.
LÄS MER: Mäktiga riken i Afrika under medeltiden: Ghana, Mali, Songhai och Stora Zimbabwe
LÄS MER: Slavstater i Afrika under medeltiden
LÄS MER: Slaveri och triangelhandel
Frågor till texten:
FÖRFATTARE
Text: Jan-Olof Fallström, bokrecensent och läromedelsförfattare
I Afrika fanns för länge sedan en livlig handel med bland annat järn. Järnet från Afrika ansågs...
Alla har väl funderat över hur universum egentligen är uppbyggt. Tar det slut någonstans? Vad...
Potatisens hemland är bergstrakterna i Peru. Inkafolket åt potatis tillsammans med tomater,...
De flesta av oss idag känner till att slaveriet var utbrett i antikens Grekland och Rom. Men visste...
"Det är han som bestämmer över krig och fred och kontrollerar lagarna. Han är herre i landet...
På Hansans många kontor runtom i hela det stora handelsområdet var språket tyska (i form av...
Historia om Niger. Här hittar du material som behandlar landets historia i stora och små perspektiv.
Fördjupa dig i Nigerias historia. Här finns material som behandlar landets historia i små och stora drag.
Få en helhetsbild av Tanzanias historia eller fördjupa dig i viktiga händelser och särdrag som utmärker vissa perioder...
Historia om Togo. Här hittar du material som behandlar landets historia i stora och små perspektiv.
Historia om Zambia. Här finns material som behandlar landets historia i små och stora drag.
Få en helhetsbild av Zimbabwes historia eller fördjupa dig i viktiga händelser och särdrag som utmärker vissa perioder...
Ekonomi och handel i Europa och världen på medeltiden (500-1500).
Renässansen och de stora upptäcktsresorna som förändrade världen och gav upphov till en ny tidsepok.
Historia om Benin. Här hittar du material som behandlar landets historia i stora och små perspektiv.
Historia om Burkina-Faso. Här hittar du material som behandlar landets historia i stora och små perspektiv.
Fördjupa dig i Ghanas historia. Här finns material som behandlar landets historia i små och stora drag.
Historia om Kongo-Brazzaville. Här finns material som behandlar Kongo-Brazzavilles historia i små och stora drag.
Fördjupa dig i Kongo-Kinshasas historia. Här finns material som behandlar landets historia i små och stora drag.
Fördjupa dig i Malawis historia. Här finns material som behandlar landets historia i små och stora drag.
Här hittar du material som behandlar Malis historia i stora och små perspektiv.
Slaveri innebär att en människa görs till en annan människas egendom. Slaveri har förekommit i hela...
Kolonisation är när en stat tar ett område utanför sitt eget land i besittning. Kolonialism är...
Mattias, Julia och Kristoffer pratar om hur det var att vara kvinna i medeltidens Sverige.
