Clemenceaus mål var att trycka ner Tyskland för att göra det ofarligt i framtiden. Amerikanske presidenten Wilson önskade en fredsuppgörelse som skulle borga för en fredlig och demokratisk värld. Därför ville han också skona det besegrade Tyskland från alltför hårda fredsvillkor. Men Clemenceau lyckades under fredsförhandlingarna dribbla bort Wilson och istället genomdriva hårda villkor för Tyskland. Detta skulle snart visa sig ödesdigert för såväl den framtida freden som för demokratin.
Tyskland tvingades gå med på så stora skadestånd att landet drevs till ekonomisk ruin. En inte tidigare skådad massarbetslöshet och depression drabbade landet. Tyskland tvingades också till landavträdelser. Allt tillsammans gjorde att tyskarna kände sig nationellt förödmjukade. Följden blev senare att Adolf Hitler lätt kunde vinna anhängare för sitt aggressiva, nationella program.
Politiska krafter under mellankrigstiden
Frankrike hade förlorat drygt en miljon soldater i det stora kriget. Till detta kom enorma civila förluster samt de tvåhundratusen som dog i spanska sjukan - en svårartad influensa som grasserade just i samband med första världskriget.
Det franska samhället kännetecknades under mellankrigstiden av politiska och kulturella krafter såväl på höger- som vänsterkanten. Längst till höger fanns de extrema nationella partierna som Eldkorsligan (la ligue des Croix-de-feu) och Action franVaise. Dessa var en fortsättning på anti-dreyfussrörelsen (se tidigare artikel). De var antidemokratiska sammanslutningar med konservativa värderingar, som värnade om familjen och den katolska kyrkan. Främlingsfientligheten och framförallt antisemitismen var tydligt framträdande.
För att motstå extremhögern och fascismen förenade sig vänsterns olika grenar till en "Folkfront". Såväl högern som vänstern använde nationella symboler. Jeanne d´Arc kallades av vänstern för folkets dotter, som bränts av prästerna. Senare kom den högerinriktade Vichyregimen (se nedan) under andra världskriget, att använda sig av Jeanne d'Arc i den anti-engelska propagandan. Storbritannien stod då ensamt kvar mot Hitlertyskland, medan Vichyregimen alltmer tvingades närma sig Nazityskland.
Kultur under mellankrigstiden
Det politiska etablissemanget utsattes ständigt för kritik under mellankrigstiden. Politikerna ansågs vara i händerna på affärsmännen. De borgliga värderingarna provocerades i intellektuella kretsar. Inom konsten kom dadasimen och surrealismen. Dadaismen uppstod som en protest mot de borgerliga värderingarna. Feminism och fri kärlek började predikas. Kvinnor skaffade sig kort hår och korta kjolar och började i allt större omfattning yrkesarbeta. Ändå stod kvinnan i stor utsträckning fortfarande under mannens förmyndarskap. Hon måste till exempel ha hans tillåtelse för att skaffa sig pass.
Under kriget hade de inkallade männen, långt från sina fruar, ofta haft lösa förbindelser. För att råda bot på det sjunkande barnafödandet utfärdades lagar mot preventivmedel och aborter.
Ett modernt samhälle började dock ta form. Arbetarklassen föredrog att gå på bio under söndagarna istället för att besöka kyrkan. Prästerna vred sina händer över ointresset för kyrkan. Jazzklubbar och nattklubbar växte fram. Bio, radio och grammofonskivor nådde allt fler. Jazzsångerskan Josephine Baker uppträdde halvnaken. Många ur medelklassen började frukta "västerlandets nedgång och förfall".
Frankrikes sammanbrott 1940
År 1939 i september bröt andra världskriget ut. Den tyska krigsmakten visade sig mycket mer effektiv än vad man allmänt hade väntat. Först nedkämpades Polen. Danmark och Norge ockuperades. Därefter vände sig tyskarna mot Nederländerna och Belgien, vilka snabbt ockuperades. Storbritannien tvingades evakuera sina styrkor i Frankrike via Dunkerque. Tyskt pansar svepte snabbt över Flanderns slätter och närmade sig Paris som intogs i juni 1940.
