Thomas Alva Edison - mannen bakom tusen uppfinningar
Idag tar vi elljus för givet. Nästan alla kan få sina rum bättre upplysta än de salar i Versailles där den franske kungen Ludvig XIV höll hov år 1700. "Kung Sol", som han kallades, fick nöja sig med vaxljus i sitt slott. Men de flesta hade inte ens råd med vaxljus utan fick nöja sig med talgljus eller skenet från en eldstad för att lysa upp sina hem. Den som har fått äran av att ha uppfunnit glödlampan, föregångare till dagens LED-lampor, är Thomas Alva Edison (1847-1931) som under 60 års ständigt arbete tog patent på över tusen uppfinningar. Förutom glödlampan gjorde Edison förbättringar på bland annat telefonen, telegrafen och skrivmaskinen.
Thomas Alva Edison demonstrerar sin fonograf, 1878. Fonografen innebar att det för första gången gick att spela in en människas röst. Men Edison var för upptagen för att fullända sin uppfinning.
Thomas Alva Edison föddes den 11 februari 1847, det sjunde och yngsta barnet till en handelsman. Han visade tidigt en glupande nyfikenhet.
- Hur fungerar det? var en av de vanligaste frågorna i Edisons hem.
Tidigt gjorde han sina egna experiment. När Edison upptäckte att en höna fick kycklingar genom att ligga på ägg, samlade han själv ihop några ägg och satte sig på dem för att kläcka dem.
Ständigt vetgirig
När Edison var sju år flyttade familjen till Port Huron i Michigan och själv började han skolan. Vanan att fråga tog han med sig, men läraren irriterades av det ständiga frågandet. En dag hade han fått nog och förklarade att det var omöjligt att lära denne elev någonting.
1868: Edison uppfinner en rösträkningsmaskin, men eftersom den gjorde politiska uppgörelser svårare, vill politikerna inte ha den.
1869: Edison lyckas laga en börstelegraf och kan senare förbättra den. För belöningen bygger han sitt första laboratorium.
1876: Edison förbättrar telefonen och flyttar sitt laboratorium till Menlo Park.
1877: Uppfinner fonografen - föregångaren till grammofonen.
1879: Lyckas efter många försök med tråden uppfinna glödlampan.
1882: New York elektrifieras.
1931: Edison dör. Då har han tagit patent på över tusen uppfinningar.
Pojken rusade hem till mamma och berättade vad läraren sagt. Mamman gick raka vägen till skolan, skällde ut läraren och avslutade med att säga att hon i fortsättningen skulle ta hand om sin sons undervisning själv. Mamman hade tidigare arbetat som lärare. Edison kom på så sätt att bara gå i skola tre månader under hela livet.
Han lärde sig så fort att hans mamma inte hängde med. Nio år gammal fick han en lärobok i kemi och gick igenom varje experiment för att möjligen hitta fel som författaren gjort.
Experiment på tåg
Vid tolv års ålder tog Edison anställning vid järnvägen och sålde sötsaker på linjen mellan Port Huron och Detroit. Han sålde också en lokaltidning, men den gick inte så bra.
Edison kom på idén att trycka en tidning själv ombord på tåget. Tidningen var på två sidor och innehöll familjenytt, litet nytt från städerna längs linjen, tågtider och en del marknadspriser.
Tidningen gick bra, och Edison fick råd att anställa en annan pojke som gjorde hans arbete medan han själv sysslade med kemiska experiment i bagagevagnen.
Järnvägsmännen lät honom hållas ända tills tåget en dag var försenat. Lokföraren försökte köra in den förlorade tiden och körde nästan 100 kilometer i timmen. Vagnarna skakade och hoppade, och plötsligt föll några av Edisons kemikalier ner på golvet. En bit fosfor fattade eld, och elden spred sig i vagnen. Tåget måste stanna och elden släckas.
Tågpersonalen var ursinnig och kastade av Edisons utrustning, och själv fick han en kraftig örfil.
Edison blev med tiden döv, och det sägs ofta att denna örfil var orsaken. Själv har han berättat att han en gång försökte springa ikapp ett tåg som han höll på att missa. I missriktad hjälpsamhet drog någon upp honom i öronen och Edison trodde själv att det var orsaken till hans dövhet. Det kan också vara så att Edison hittat på historien och av dövheten orsakades av den scharlakansfeber han drabbades av i 12-årsåldern.
Telegrafist
När Edison kom ut i arbetslivet, började han som telegrafist. Det var stor efterfrågan på kunniga telegrafister, eftersom telegrafen spreds snabbt. På stationen i Ontario måste telegrafisten varje timme sända en signal som visade att han var vaken. Men Edison hittade på en anordning som automatiskt sände signalen - och själv kunde han ostört sova vidare hela natten. Han upptäcktes och avskedades. Det gjorde nu inte så mycket, eftersom telegrafister kunde få arbete när som helst.
ANNONS
21 år gammal tog Edison patent på sin första uppfinning - en rösträkningsmaskin. Men politikerna tackade nej, eftersom maskinen stoppade politiska kompromisser.
1868 arbetade Edison som telegrafist i Boston, och här gjorde han den första apparat han försökte sälja. Det var en elektrisk röstningsmaskin, som med en gång visade hur ledamöterna i USA:s parlament, kongressen röstat. Apparaten fungerade perfekt, men just därför ville ledamöterna inte ha den. De var vana att göra upp inbördes och byta röster mellan de två blocken vid olika omröstningar. Den här apparaten skulle göra detta omöjligt.
- Aldrig mer ska jag uppfinna något som folk inte vill ha, sa Edison när han fick svaret.
En ny börstelegraf
1869 kom Edison till New York, och här hade han tur. Börstelegrafen på firman Gold hade gått sönder, och upprörda mäklare försökte storma kontoret.
- Det kan jag ordna, sa Edison.
I desperationen tog bolagets chef hjälp från vem som helst - även en okänd person som kommit in från gatan. Edison lyckades reparera telegrafen. Sedan förbättrade han också maskinen.
Tolv år gammal började Edison sälja en tidning på järnvägslinjen mellan Port Huron och Detroit. Tidningen tryckte han själv i en godsvagn. Tidningen innehöll tågtider, familjenyheter, notiser från städerna längs linjen, efterlysningar av borttappat gods och marknadspriser.
Efter hand kunde Edison bygga en helt ny och enklare modell. Bolagets chef general Lefferts frågade Edison vad han ville ha för patenträtten. Edison hade tänkt be om 5 000 dollar men var fullt villig att nöja sig med 3 000. Men i det avgörande ögonblicket vågade han inte lägga fram sitt bud utan bad generalen säga en siffra.
- Är ni nöjd med 10 000? sa generalen.
Edison vacklade till och tog tag i bordskanten.
Edison, som var helt oerfaren i ekonomiska affärer, fick pengarna i småsedlar och stoppade alla fickor fulla. Sedan låg han vaken hela natten av rädsla för tjuvar. Först nästa dag fick han rådet att sätta in pengarna på banken.
Med pengarna kunde den 23-årige Edison öppna sitt första laboratorium. Han arbetade vidare på att bygga börstelegrafer. Han förbättrade också den nyligen uppfunna skrivmaskinen, så att det i fortsättningen gick fortare att skriva på den än att skriva för hand.
1876 flyttade Edison till Menlo Park i New Jersey, och samma år förbättrade han Alexander Graham Bells telefon, så det gick att tala i den i vanlig samtalston. Tidigare hade den som talat i telefon varit tvungen att skrika in i luren.
ANNONS
Edison kunde bygga en ny och bättre börstelegraf. Han fick 40 000 dollar för uppfinningen och kunde bygga sitt första laboratorium.
I Menlo Park grundade Edison ett kombinerat laboratorium och forskningscentrum. Inom tio år hade anläggningen växt till att omfatta två kvarter och hade en rad anställda medarbetare.
Fonografen
1877 gjorde Edison den uppfinning som blev hans egen favorit - fonografen. Det var föregångaren till grammofonen, och för första gången gick det att spela in en mänsklig röst och spela upp den.
Edison hade tänkt ut hur fonografen skulle se ut och gav sin förman - han hade nu många medhjälpare - order att bygga en. En cylinder vreds runt samtidigt som en nål, som vibrerade av rösten, ristade ett spår i stanniol som virats runt cylindern. Edison vrålade barnsången "Mary hade ett litet lamm" det högsta han kunde in i en tratt och kunde sedan för sin häpna personal spela upp visan. Till och med Edison sägs ha blivit förvånad över att ha lyckats.
Fonografen väckte stort intresse hos allmänheten, men det svalnade snart. Många trodde inte att det var möjligt att spela in en röst. Edison sålde patentet. Det blev tysken Berliner som arbetade vidare på Edisons idéer och till sist uppfann grammofonen.
Glödlampan
Problemet med att konstruera en glödlampa hade redan sysselsatt flera uppfinnare. Nu tog sig Edison an uppgiften.
1878 hade han principen klar, men det stora problemet var glödtråden, som alltid brann av. Edison försökte - sin vana trogen - med allt han kunde komma på. Han sände medhjälpare till Japan och Amazonas på jakt efter olika växter som kanske skulle kunna fungera.
Olika modeller av Edisons glödlampa. Edison prövade hundratals olika material i glödtråden innan han kom på lösningen: en bit förkolnad tråd.
En oktobernatt 1879 satte han efter många experiment en bit förkolnad tråd av bambu i lampan. Tråden glödde utan att gå av och höll längre än något annat Edison prövat. Tråden höll ända tills Edison ökade spänningen på strömmen. En rad miljonärer satsade pengar på Edisons uppfinning.
- Vi ska göra elektriciteten så billig att bara de rika kommer att använda levande ljus, sa Edison.
Nu gav sig Edison på arbetet att elektrifiera New York. Det var ett enormt arbete. Även om glödlampan var klar måste mycket annat uppfinnas och konstrueras - ledningar, strömbrytare, transformatorer. Många gånger var Edison nära ruinen, men den 4 september 1882 kunde över 3 000 glödlampor tändas i 84 hus.
Edisons rykte spred sig över världen, och han blev känd som "Trollkarlen i Menlo Park".
Före sin tid
I slutet på 1880-talet började Edison fundera på om det inte skulle gå att framställa rörliga bilder, och han byggde en sorts kamera för detta. 1914 försökte han sedan kombinera bilderna med ljud och var på väg att skapa ljudfilmen. Men det misslyckades. Först 1928 skulle ljudfilmen börja rulla.
ANNONS
ANNONS
Edison betecknade geni som ”1 procent inspiration och 99 procent transpiration”, alltså svett. När han skulle göra nya uppfinningar, som glödlampan, provade Edison sig fram och kombinerade allt möjligt.
Edison försökte göra ett laddningsbart batteri som skulle kunna driva bilar. Han prövade över 10 000 olika ämnen innan han kom på lösningen - men för sent. De bensindrivna bilarna hade redan vunnit slaget. Idag är de batteridrivna bilarna på väg tillbaka.
Det sägs att Edison aldrig var så lycklig som när han arbetade och kunde hålla på hur länge som helst. På sin bröllopsmiddag försvann han plötsligt. Av en slump hittade en av hans anställda Edison i laboratoriet ivrigt arbetande med ett uppslag han just kommit på.
Edison fick alla tänkbara utmärkelser men brydde sig aldrig just om dem. I sin ungdom klädde han sig vårdslöst, och pengar var också ganska oviktiga.
Även om Edison var oerhört uppfinningsrik, misslyckades han ibland. Det visar en historia från barndomen. När han var elva år, byggde han sin första telegraf efter beskrivning i en bok. Han hade allt utom en strömkälla. Nu hade han hört att det uppkom elektricitet, om man gned vissa saker med kattskinn. Sagt och gjort. Han fångade två katter, satte en tråd i varje katt och gned dem mot varandra. Experimentet misslyckades.
Varför ansåg Edisons lärare att det var omöjligt att lära honom något?
Vilken var den första uppfinning Edison försökte sälja?
Hur fungerade fonografen som Edison uppfann?
Vilket var det största hindret när Edison försökte uppfinna glödlampan?
Vad fick Edison för smeknamn? Varför fick han det?
Förklara varför det var ett så komplicerat företag att elektrifiera New York trots att glödlampan var uppfunnen.
Litteratur: Daniel J Boorstein, The Discoverers, Random House, 1983 Rom Harré, Great Scientific Experiments, Oxford University Press, 1983 Roy Porter (red.), Man Masters Nature, BBC Books, 1987 David Eliot Brody och Arnold R Brody, Upptäckterna som förändrade världen och människorna bakom dem, Wahlström & Widstrand, 1999 Staffan Hansson, Teknikhistoria - en historia om tekniskt kunnande och dess betydelse för individ och samhälle från äldsta tid fram till 1900-talet, Studentlitteratur, 1990 Jan Hult och Bengt Nyström, Technology & industry, Science History Publ., 1992 Gordon Taylor m.fl., Uppfinningarnas historia, Det bästa, 1985
FÖRFATTARE
Text: Kaj Hildingson, journalist och läromedelsförfattare
