Som energisystem kom genombrottet för elektriciteten först med trefassystemets införande på 1890-talet. Detta möjliggjorde överföring över långa avstånd med små energiförluster. Elektricitet ersatte sedan successivt gas för belysning, kraft och värme. Först stod koleldade kraftverk för elektriciteten, men vattenkraftverken tog snart över. Det första i Sverige byggdes 1882 i Viskan vid Rydahls bomullsspinneri utanför Borås.
Energisystemens utveckling krävde förändrad lagstiftning vid 1900-talets början angående kraftverkens rätt att dämma upp vattendrag, dragande av högspänningsledningar samt äganderätten till vattenfallen. Eldistributionen sågs allmänt som ett kommunalt och inte ett statligt ansvar. Härnösand inrättade ett kommunalt elverk 1885. För elektrifieringen av landsbygden från 1920-talet behövdes dock regionala kraftaktiebolag som Sydkraft och Gullspång.
