En myt som spreds under många hundra år var att bomull kom från en sorts vegetabiliskt lamm, alltså en växt som gav en speciell sorts ull.
Lång arbetsprocess bakom bomullstyg
Att förädla bomull var länge en svår och mödosam konst. För varje hekto bomullsfiber går det åt tre hekto frön som omsorgsfullt måste skiljas åt. Bomullsfibern ska kardas så att fibrerna ligger i linje med varandra för att sedan spinnas till tråd med hjälp av handdrivna spinnrockar. Därefter är det dags för tråden att vävas till tyg.
På 1770-talet tog det 12-14 dagars arbete att förädla ett knappt halvkilo bomullstyg. Motsvarande tid för ull var en eller två dagar.
Priset för bomullskläder blev förstås oerhört högt. Själva råvarukostnaden för bomullen stod för futtiga 0,15 % av den förädlade varans försäljningspris.
Spinning Jenny
Men det fanns människor med idéer om hur bomullsförädling skulle kunna göras snabbare. En sådan man var James Hargreaves i grevskapet Lancashire i nordvästra England. Han och andra utvecklade mekaniska spinnmaskiner som kunde spinna flera trådar samtidigt. Maskinerna utvecklades under 1760 och 1770-talen.
Kapaciteten hos Hargreaves maskin ökade från att spinna 8 trådar samtidigt till mer än 100! Men uppfinningen, på engelska kallad Spinning Jenny, där Jenny är ett annat ord för maskin, möttes till en början med misstänksamhet. Vid ett tillfälle 1768 angrep en folkmassa Hargreaves hem och förstörde stommarna till 20 maskiner som höll på att byggas i hans lada.
Textilindustrins mekanisering
Inte långt från Hargreaves hem arbetade Richard Arkwright med att utveckla en spinnmaskin som drevs med annan kraft än människans.
Arkwrights första varianter drevs med hästar, men 1771 var det dags för en variant som drevs med vattenkraft. Utvecklingen exploderade, och bomullsindustrin i Storbritannien blev grunden för den industriella revolutionen under senare delen av 1700- talet och början av 1800-talet.
Edmund Cartwright utvecklade den mekaniska vävstolen som fick sitt stora genombrott under 1820-talet.
Slaveriet i USA intensifierades
I USA, den stora bomullsexportören till Europa, utvecklades en automatisk bomullsrensningsmaskin vilken 50-faldigade en bomullsplockares dagsskörd.
Det sammanlagda resultatet av dessa fantastiska effektiviseringsåtgärder var inte enbart positivt. Slavarbetet i USA ökade parallellt med efterfrågan på bomull.År 1820 var den amerikanska bomullsexporten 400 000 balar. Fyrtio år senare var den 4 miljoner. Mellan 1784 och 1861 kom antalet svarta slavar i USA att åttafaldigas.
