Merkantilism är ett samlingsnamn på de ekonomiska idéer som dominerade i Europa under 1600-talet fram till 1800-talet. Den merkantilistiska läran kan sammanfattas med tron på att handel endast medförde vinst för den ene och förlust för den andre. Enligt detta tankesätt skulle man sälja dyrt och köpa billigt. Staten skulle därför försöka ta vara på alla inhemska resurser och importera så lite varor som möjligt. Statskassan skulle fyllas på genom export.
En följd av merkantilismen blev i allmänhet att staten inrättade skyddstullar, importförbud och annat för att öka exportöverskottet.
Samtidigt förlades en stor del av det egna landets produktion till s.k. manufakturer - en tidig form av tillverkningsindustri som stod utanför skråordningen, ofta med outbildad arbetskraft.
