Birka på Björkö i Mälaren var Sveriges första handelsstad. Under vikingatiden var Birka ett viktigt internationellt handelscentrum som hade kontakter med både Västeuropa och arabvärlden.
Birka låg i korsningen mellan flera viktiga sjötransportleder och låg tillräckligt långt in i Mälaren för att vara någorlunda skyddad mot angrepp från sjörövare.
Staden var ett enda gytter av byggnader längs smutsiga, ibland träbelagda gator och torg, fulla av folk och husdjur som rörde sig mellan handelsbodar och stånd. Men i utkanterna av staden, just innanför stadsvallen, låg en rad större hus i avskildhet. Utanför stadens murar fanns åkermark och några stora gravfält.
På en höjd i utkanten av Birka låg en borg. Staden och borgen omgavs av en vall av sten och jord som kröntes av ett pålverk med trätorn. Också i vattnet fanns nedstuckna pålar som skydd mot anfall från sjösidan.
Utifrån antalet gravar i och runt omkring staden har arkeologer räknat ut att Birka hade mellan 500 och 1 000 invånare. Många av dem var hantverkare och köpmän som också bedrev jordbruk på ängarna utanför staden.
Invånarna i Birka gjorde affärer både med folk från trakten och från främmande länder. Att många av Birkas invånare sysslade med handel framgår bland annat av alla vågar och vikter som arkeologerna har hittat.
Till Birka kom varor som järn, pälsar och slavar som sedan såldes. Hit kom också lyxvaror i form av honung och salt i stora krukor, smycken och dyrbara kläder i siden.
Under sommaren levde staden upp. Då anlände fartyg från när och fjärran, och stadens befolkning fördubblades. På gatorna kunde man säkert höra många olika språk.
Det var hit, till Birka, som munken Ansgar (från Tyskland) anlände på 800-talet för att sprida kristendomen.
Någon egentlig hamn fanns inte i Birka. De grundgående vikingaskeppen behövde inga speciella anordningar. Strax utanför staden fanns dock några mindre hamnar där tyngre och mer djupgående handelsskepp kunde lägga till. På vintern gick transporterna över isen.
Staden hade sin blomstringstid ca 800-970 och lämnades åt sitt öde i slutet av 900-talet.
Utgrävningar har visat att Birkaborna prydligt städade ur sina hus och drog iväg. Arkeologerna vet fortfarande väldigt lite om varför staden övergavs så snabbt. I modern tid har stora utgrävningar gjorts på Björkö där Birka låg. På platsen finns idag ett museum om staden.
LÄS MER: Birka - Sveriges första stad?
LÄS MER: Vikingatiden
LÄS MER: Ansgar och Birka
Litteratur:
Anna Lihammer, Vikingatidens härskare, Historiska Media, 2013
Catharina Ingelman-Sundberg, Boken om vikingarna, Prisma, 1998
Lars Berggren, En svensk historia från vikingatid till nutid, Studentlitteratur, 2009
FÖRFATTARE
Text: Robert de Vries (red.) och fördjupningen är skriven av Gunnar Åselius, professor i militärhistoria vid Försvarshögskolan
Fördjupningen är en omarbetad version av en text som tidigare ingått i boken Sveriges historia - vad varje svensk bör veta (tidigare utg. av Bonnier Alba).
