Klostren var viktiga kulturhärdar och humanitära fristäder i medeltidens Europa. I klostren bedrevs undervisning och forskning, och här fanns ofta stora bibliotek. Klostren skötte också sjuk- och fattigvården m.m. i det medeltida samhället.
I Nordeuropa förlorade klostren sin ställning i samband med reformationen på 1500-talet, medan de längre söderut fortfarande har viss betydelse.
Hundratusentals katoliker är idag medlemmar i olika klosterordnar. Dessa har den första kristna församlingen som förebild.