Växthuseffekten är ett sammanfattande begrepp för växthusgaserna (t.ex. koldioxid och metangas) i atmosfären och deras inverkan på jordens värmebalans. En stor del av solens värmestrålning reflekteras vanligtvis från jordens yta tillbaka till rymden. Men växthusgaserna absorberar en del av värmestrålningen och binder den på jorden.
Växthusgaserna kan liknas vid glaset i ett växthus där solens värme absorberas på ett liknande sätt.
Utan en naturlig växthuseffekt skulle liv inte vara möjligt på jorden. Det skulle vara alldeles för kallt. Men under de senaste århundradena har även en onaturlig växthuseffekt tillkommit. Den är orsakad av oss människor som allt sedan den industriella revolutionen har maximerat energiförbrukningen och därmed användandet av fossila bränslen (stenkol, olja och naturgas), vilket har lett till ett ökat utsläpp av växthusgaser (främst koldioxid) i atmosfären. Följden är att temperaturen i atmosfären har höjs.